Près de deux ans après sa première incursion dans le monde du MMA (Mixed Martial Arts) sous la bannière de l’UFC (Ultimate Fighting Championship), Electronic Arts revient sur le ring avec une formule affinée dans son gameplay et enrichie dans son contenu. De quoi satisfaire les fans de la discipline, même si les développeurs semblent avoir encore une belle marge de progression sur certains points.

Pour ceux qui ne se seraient jamais vraiment intéressés à ce sport particulièrement violent et dont les compétitions sont toujours interdites en France, il n’est sans doute pas inutile de rappeler que les combats de MMA opposent deux adversaires sur un ring octogonal où (presque) tous les coups sont permis. Comme le nom de la discipline l’indique, les deux protagonistes peuvent combiner des techniques en provenance de différents arts martiaux ou sports de combat, si bien que l’on distingue généralement trois phases distinctes durant les affrontements : le combat debout dans lequel les attaques à mi-distance priment, le clinch qui consiste à attraper son adversaire pour le déstabiliser et le faire tomber, et le combat au sol une fois la manœuvre réussie. Si la première phase renvoie aux disciplines comme le kick-boxing, la boxe ou le karaté, les deux suivantes se rapprochent plus du judo, de la lutte ou du jiu-jitsu. Et lorsque l’on sait que les seules protections autorisées pour ces combats sont le protège-dents et les gants caractéristiques du MMA, on imagine assez aisément l’état des deux adversaires après seulement quelques minutes sur le ring.

La violence dans toute sa splendeur

Si vous aviez eu l’occasion de vous essayer à EA Sports UFC premier du nom, vous vous souvenez sans doute de la claque graphique qu’il vous avait balancée à la figure : non seulement les combattants étaient parfaitement modélisés avec un grain de peau criant de vérité et une musculature parfaitement reproduite, mais en plus leur apparence physique se modifiait de manière crédible au cours des combats avec l’apparition d’ecchymoses et de saignements en fonction des coups reçus, sans oublier la sueur qui ruisselait rapidement sur leurs corps maltraités. Pour ne rien gâcher les animations s’enchaînaient sans accroc, et les entrées des combattants avaient bénéficié d’un soin tout particulier, offrant un spectacle fidèle à la discipline : une performance déjà atteinte par EA Canada sur la génération de consoles précédente avec la série Fight Night, mais sublimée en 2014 par la puissance de la PlayStation 4 et de la Xbox One.

Vous vous en doutez, EA Sports UFC 2 ne bénéficie pas du même « wow factor » que son prédécesseur : non pas que le second opus de ce qu’il convient désormais d’appeler une série ait perdu de sa superbe en deux ans, mais l’effet de surprise est logiquement passé. On retrouve donc ici l’impressionnante qualité de rendu du premier volet, mais on ne constate pas d’amélioration flagrante qui viendrait encore enfoncer le clou à l’exception des KO qui bénéficient désormais d’une plus grande variété : leurs animations autrefois précalculées sont ici gérées par un tout nouveau moteur physique qui permet une plus grande diversité dans la manière dont les combattants s’écroulent.

Du côté des impacts on note encore de temps à autre des gestes un peu mous par rapport à un vrai combat, rendant parfois difficile l’appréciation de la puissance du coup, mais le phénomène est surtout visible lorsque l’on prend en main un combattant tout juste créé et s’estompe au fur et à mesure que ses compétences s’améliorent. Nous y reviendrons dans un instant !

Un gameplay un peu bancal

Pad en main, vous retrouverez rapidement vos marques si vous aviez déjà passé un peu de temps sur le précédent opus : les boutons colorés vous permettent toujours de distribuer vos coups de pieds/poings, l’orientation du stick gauche agissant comme un modificateur et le bouton L1 servant à balancer des frappes avancées. La gâchette L2 vous permet d’esquiver les coups à la façon d’un boxeur, tandis que la garde existe désormais en version haute (R1) et basse (R2) : de quoi rendre cet aspect du jeu un peu plus technique puisque l’on peut désormais créer sciemment des ouvertures pour l’adversaire afin de le contrer violemment au bon moment. Depuis la position debout, initier un clinch se fait au moyen du stick droit qui, combiné avec R2 et orienté vers le bas vous permet d’esquiver les tentatives du genre faites par votre adversaire.

C’est une fois votre vis-à-vis attrapé et/ou mis au sol que les changements de gameplay sont les plus visibles, pour le meilleur ou pour le pire : là où il fallait recourir à des quarts de cercle façon Street Fighter dans le précédent opus pour réaliser les transitions, vous aurez ici droit à un indicateur visuel de type roue de sélection qui vous proposera de maintenir le stick droit dans l’une des quatre directions pour effectuer tel ou tel mouvement. Ces phases de jeu deviennent de fait plus accessibles aux débutants, mais leur présentation façon QTE basique tranche singulièrement avec la fluidité des séquences debout et ne nous a pas paru des plus convaincantes. Soyons honnêtes, aucun jeu du genre n’a jusqu’ici trouvé la solution idéale pour rendre le gameplay au sol vraiment intéressant, et EA Sports UFC 2 ne fait pas franchement mieux que ses concurrents dans ce domaine. Précisons au passage que le système de soumission n’a quant à lui subi que quelques modifications esthétiques, l’idée étant toujours pour le défenseur de s’échapper en orientant son stick droit dans les quatre directions disponibles, tandis que l’attaquant tente d’empêcher la manœuvre en faisant de même et en utilisant son stick gauche au bon moment. Simple, mais efficace.

Malgré les réserves émises ci-dessus au sujet du clinch et du jeu au sol, il faut bien reconnaître que les combats proposés par le petit dernier d’EA Canada se rapprochent toujours un peu plus de la réalité. S’il n’est pas question ici d’enchaîner les coups n’importe comment au risque de vider rapidement sa jauge d’endurance et d’être à la merci du premier contre venu, il reste possible de retourner un combat mal engagé en profitant d’une faute de défense de l’adversaire grâce à un crochet bien placé : le combat n’est jamais terminé tant que le chronomètre ou l’arbitre ne l’ont pas décidé, et il faut donc faire preuve d’une vigilance de tous les instants pour ne pas être bêtement envoyé au tapis alors que le match semblait sur les rails vers la victoire. Une incertitude qui vous donnera parfois envie de jeter votre pad par la fenêtre, mais qui saura aussi vous procurer de grandes joies.

Un contenu bien étoffé

S’il s’était montré particulièrement convaincant en termes de présentation et de gameplay, le premier EA Sports UFC avait en revanche déçu par son contenu jugé relativement spartiate : la centaine de personnages paraissait suffisante (ce sont néanmoins ici près de 250 combattants qui vous attendent !), mais les modes de jeu se montraient en revanche un peu limités.  C’est sur ce point précis que les développeurs ont fourni le plus gros de leur effort pour cette suite, avec notamment l’inclusion de nouveaux modes pas forcément très originaux mais néanmoins efficaces.

Mais intéressons-nous en premier lieu au mode Carrière, déjà présent il y a deux ans, qui vous propose toujours de créer votre propre combattant et de lui faire gravir les échelons de sa catégorie jusqu’à décrocher le titre de Champion. Autant être clair, même s’il est désormais possible de vivre l’expérience dans la peau d’une femme, les choses n’ont pas vraiment bougé depuis le premier volet : il s’agit toujours d’enchaîner séances d’entraînement pour améliorer votre personnage et combats pour le faire monter au classement mondial. Dans la pratique, vous démarrerez l’aventure dans l’émission The Ultimate Fighter où vous devrez remporter un tournoi avant de rejoindre l’UFC. A partir de là des offres de combat vous seront régulièrement soumises, et vous pourrez ainsi choisir votre prochain adversaire en fonction de ses caractéristiques et de son classement : chaque combattant a des aptitudes particulières en combat debout, en clinch et au sol, et vous pourrez donc opter pour celui qui semble le plus adapté à votre style de jeu. Au cas où l’une de vos statistiques semblerait un peu juste, vous pourrez toujours la faire monter lors des séances d’entraînement précédant le combat grâce à différents mini-jeux plutôt réussis (qui s’ils finissent par vous lasser peuvent être simulés). Attention toutefois à ne pas trop forcer la cadence au niveau de l’entraînement (chaque exercice existe en trois difficultés) pour ne pas subir de blessure qui pourrait par la suite vous handicaper ! Au fil des jours vous engrangerez des points d’évolution qui vous permettront d’acquérir de nouveaux mouvements et atouts vous permettant peu à peu de customiser votre combattant. Vous poursuivrez ainsi votre carrière en espérant atteindre un jour la première place du classement, jusqu’à ce que l’âge de la retraite sonne. Ce dernier varie en fonction de vos performances, de vos fans et des blessures reçues, mais ne pourra être repoussé ad vitam aeternam !

L’autre gros morceau de cet EA Sports UFC 2, c’est l’inclusion du mode Ultimate Team déjà vu dans d’autres productions Electronic Arts (FIFA en premier lieu mais aussi Madden NFL, NHL ou NBA Live). Si l’idée principale de ce mode de jeu est bien ici aussi de se constituer une équipe et de la faire progresser au moyen de cartes récupérées par packs de 10, vous n’aurez en revanche pas l’occasion de recruter directement les stars de l’UFC : il vous faudra créer chacun des cinq membres de l’équipe grâce à l’éditeur du jeu, si possible en ayant un représentant de chaque catégorie de poids (certaines cartes ne s’appliquent qu’à une catégorie bien spécifique !). Vous enchaînerez ensuite les combats en solo ou en ligne, et dépenserez les pièces engrangées dans l’achat de nouveaux packs permettant de récupérer des cartes servant à améliorer vos personnages. Les séances d’entraînement, les améliorations d’attributs, le déblocage de nouveaux mouvements et l’activation d’atouts se font ainsi en jouant les cartes de votre collection, chacune étant notée de une à cinq étoiles pour refléter sa rareté et sa puissance. Il existe d’ailleurs une limite d’étoiles pour chaque combattant afin d’éviter de se retrouver avec toutes les caractéristiques boostées à fond et tous les meilleurs coups équipés. A noter dans ce mode de jeu la présence d’un paramètre fitness absent du mode Carrière, qui reflète l’état de forme de vos combattants : vous devrez régulièrement jouer une carte de ce type pour vous assurer que tous sont au top pour les combats prévus. Evidemment les joueurs impatients pourront recourir à de l’argent réel pour faire progresser leur équipe plus vite, le jeu permettant d’acheter de nouveaux packs (de base, premium, poids bantam féminin, poids léger, poids moyen, poids lourd, boosts) avec des pièces gagnées en jeu ou des points UFC achetés sur le Store.

Parmi les autres modes de jeu inédits on trouve le Mode KO, disponible uniquement en local et dans lequel les phases de clinch et au sol sont purement et simplement mises de côté : le combat se déroule alors exclusivement debout, et votre jauge d’endurance est remplacée par une jauge de vie dont le niveau descend à chaque coup encaissé. Le KO survient dès qu’elle est complètement vide, signifiant la fin immédiate du round en cours. Plusieurs options sont disponibles pour spécifier les modalités de la rencontre (un seul round, meilleur des trois manches, meilleur des cinq manches) et infliger un handicap de départ (une jauge de vie partiellement remplie) à l’un ou l’autre des combattants (ou les deux si vous le voulez vraiment !).

On trouve ensuite les Evènements Live qui vous permettent non seulement de disputer les matchs à venir dans le tournoi UFC, mais aussi de prendre des paris sur l’issue des vrais matchs et ainsi de remporter des récompenses, les Evènements Perso grâce auxquels vous pourrez créer vos propres évènements, et le Mode Exercice qui servira à parfaire vos techniques de combat en affrontant une IA calibrée comme bon vous semble.

Les fans de jeu en ligne pourront évidemment se lancer dans un simple Combat Rapide mais aussi participer aux Championnats de division et même retrouver leurs amis dans le mode Rivalités en ligne. Sans oublier les matchs d’Ultimate Team dont nous parlions quelques lignes plus haut !

Quelques petits soucis techniques

Avant de conclure, et sans revenir sur l’excellente performance technique du jeu pendant les combats, il convient de préciser que les temps de chargement précédant la montée sur le ring se montrent rapidement lassants : comptez une trentaine de secondes avant que l’action ne débute, ce qui ne pose pas de problème pour un combat rapide entre amis mais finit par gêner lorsque l’on enchaîne les matchs en mode Carrière ou Ultimate Team.

Autre petit reproche, les menus du jeu manquent de réactivité et le moindre passage d’une section à une autre semble nécessiter un chargement (ou téléchargement) induisant une latence de quelques secondes fort désagréable. Un phénomène dont FIFA était victime il y a encore deux ou trois ans, mais qui a été réglé depuis : il serait bon qu’un éventuel troisième EA Sports UFC s’en inspire !