C’est lors de la présentation parisienne des titres prévus cette année chez Koch Media que nous avons pu nous essayer au troisième volet de la série de jeux de course mettant en scène le hérisson bleu de SEGA et ses amis. Toujours développé par Sumo Digital, ce nouvel opus met l’accent sur le travail d’équipe et vous propose de coopérer avec deux partenaires pour amener votre trio sur la première marche du podium : une mécanique de jeu qui laisse quelque peu perplexe en solo mais devrait trouver tout son sens entre amis.

Première surprise, et pas forcément des meilleures : alors que ses prédécesseurs piochaient allègrement dans les nombreuses licences SEGA (Virtua Fighter, JetSet Radio, Super MonkeyBall…) pour apporter un peu de variété à ses personnages et ses circuits, Team Sonic Racing préfère se focaliser sur l’univers du hérisson bleu. Difficile de dire aujourd’hui si ce choix des développeurs nuira d’une quelconque manière au titre, mais il atténuera forcément le côté fan service qui avait séduit les amateurs de la marque dans Sonic & SEGA All-Stars Racing en 2010 puis Sonic & All-Stars Racing Transformed en 2012.

De fait, la version présentée au K-Day 2019 (la même que celle de la Paris Games Week 2018) vous permettait de choisir votre pilote parmi les 12 disponibles, à savoir Sonic, Amy, Blaze, Shadow, Tails, Chao, Silver, Rouge, Knuckles, Big, Vector et Omega. Les quatre premiers appartiennent à la catégorie Speed (ce sont les plus rapides), les quatre suivants à la catégorie Technique (les plus maniables) et les quatre derniers à la catégorie Power (les plus puissants). La sélection de votre personnage dicte celle de vos partenaires (Sonic, Tails et Knuckles par exemple sont forcément ensemble), et il est donc a priori impossible de constituer une équipe composée uniquement de pilotes rapides ou puissants.

Contrairement à la majorité des jeux de course qui vous demandent de passer la ligne d’arrivée en tête, Team Sonic Racing vous invite à gagner en équipe grâce à un système de points distribués à chaque pilote à l’issue de la course : le podium est ensuite décidé en fonction de la somme des points gagnés par chaque trio, et il est donc déconseillé de se focaliser sur sa propre course au risque de certes obtenir une bonne position mais de voir ses partenaires finir en queue de peloton.

Plusieurs actions sont disponibles pour atteindre votre but : le Skimboost permet d’offrir un boost à un allié à la traîne en passant à toute vitesse à côté de lui, le Slingshot consiste à suivre la trace laissée par un partenaire pour prendre son aspiration, et le Rival Takedown sert à neutraliser un adversaire en lui balançant un missile puis en lui rentrant dedans. Au cas où vous n’auriez pas d’arme à votre disposition pour attaquer le concurrent devant vous, vous pourrez demander à vos partenaires de vous transférer la leur grâce à l’Item Box Transfer (bouton Rond). A l’inverse, si vous êtes en tête de la course et ramassez un missile sur la piste, autant le donner à l’un de vos amis moins bien placé avec le même bouton !

Chaque action d’équipe effectuée remplira votre jauge d’Ultimate qui, une fois pleine, vous permettra de déclencher un Team Ultimate (bouton Triangle) : vous et vos alliés bénéficierez alors d’un boost conséquent durant quelques secondes, de quoi griller vos adversaires au finish.

Sympathique sur le papier, ce système coopératif ne nous a pas totalement convaincus pad en main en raison de l’impossibilité de mettre au point une stratégie de course ou de donner des ordres à nos partenaires : difficile de « jouer en équipe » lorsque l’IA décide de ne pas suivre le même embranchement que le joueur ou d’emprunter le même raccourci ! Le problème devrait logiquement disparaître en multijoueur, dont les différents modes permettront de rassembler 12 concurrents humains sur la toile et 4 en écran partagé.

Côté technique la version beta proposée tournait sur une PlayStation 4 classique et souffrait de chutes occasionnelles de frame rate, mais elle datait de quelques mois déjà et il ne fait aucun doute que Sumo Digital travaille actuellement d’arrache-pied pour peaufiner son nouveau titre. On attendra de toute façon de mettre la main sur la version finale du jeu pour se forger un avis définitif !

S’il paraît acquis que le virage coopératif pris par Team Sonic Racing occasionnera de franches rigolades entre amis, il reste à vérifier que l’expérience en solitaire se montrera tout aussi convaincante : le risque de ne pas se sentir totalement maître du déroulement de la course nous semble bien présent, et l’on espère que les développeurs feront ce qu’il faut pour éviter un tel phénomène généralement cause d’une grande frustration. Le jeu sortira sur PlayStation 4, Xbox One et Switch le 21 mai 2019.